食品冷链是指易腐食品从原产地采购或捕捞后的产品加工、储存、运输、配送和零售的过程，各个环节始终处于产品所需的低温环境中，食品冷链是一种特殊的供应链系统，可确保食品质量和安全，减少浪费，防止污染。适用冷链的食品范围包括初级农产品：蔬菜、水果；肉类、家禽、鸡蛋；水产品；花产品。加工食品：冷冻食品；禽、肉、水产品等包装熟食；冰淇淋和乳制品；快餐原料。特产：药品。由于食品冷链是以保证易腐食品质量和维持低温环境为核心要求的供应链系统，它比一般常温物流系统具有更高的要求和复杂性，而且建设投资也大得多。庞大的系统工程。其次，易腐食品的时效性要求冷链各个环节的组织协调性更高。

　　从整体冷链体系来看，我国食品冷链尚未形成体系。目前，90%左右的肉类、80%左右的水产品，以及大量的牛奶和豆制品，基本上还是在没有冷链保障的情况下出货和销售。连锁发展的滞后在很大程度上影响了食品行业的发展。食品冷链市场化程度很低，很少有第三方介入。除外贸出口外，我国易腐食品的物流配送大部分由生产商和经销商完成。食品冷链第三方物流发展非常滞后，服务网络和信息系统不完善，极大地影响了食品在途物流的质量、准确性和时效性，同时，食品冷链的成本和商品损失非常高。
　　原有设施设备陈旧，发展分布不均，无法系统地为易腐食品流通提供低温保障。有两个直接后果。一是易腐烂食品特别是初级农产品的大量损失。由于运输过程中的高损耗，整个物流成本占易腐货物成本的70%。根据国际标准，易腐货物的物流成本不得超过其总成本的50%。二是食品安全隐患巨大。
　　冷链物流不仅需要更高的技术和更多的投入，更需要更快的周转和更好的协调。物流计划基本上决定了物流系统的效率和成本。